เมื่อ Liberty Media บริษัทสัญชาติอเมริกันซื้อ Formula 1 ในปี 2560 นั้นไม่มีความลับใด ๆ เกี่ยวกับความทะเยอทะยานที่จะเพิ่มความนิยมของกีฬาในสหรัฐอเมริกา
จนถึงตอนนี้ดีมาก Races ได้รับคะแนนสูงสุดเป็นประวัติการณ์ใน ESPN “Drive to Survive” ซีรีส์สารคดี Netflix เกี่ยวกับ Formula 1 เป็นหนึ่งในรายการที่ได้รับความนิยมมากที่สุดบนแพลตฟอร์มสตรีมมิ่งและ Miami Grand Prix จะเปิดตัวในเดือนพฤษภาคมโดยเข้าร่วม United States Grand Prix ใกล้เมืองออสติน รัฐเทกซัส ซึ่งเป็นการแข่งขันรายการที่สองของอเมริกาในปฏิทิน ลาสเวกัสจะจัดการแข่งขันที่ Strip อันโด่งดังของเมืองในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2566
แต่สำหรับแฟน ๆ ที่ทำความคุ้นเคยกับกีฬามอเตอร์สปอร์ตระดับโลกในขณะที่มันเพิ่มรอยเท้าในสหรัฐอเมริกา มีคำถามที่ทำให้งงอยู่หนึ่งคำถาม: เหตุใดจึงไม่มีคนขับรถที่เกิดในอเมริกา
“ตอนนี้เป็นคำถามที่ซับซ้อนจริงๆ” วิลล์ บักซ์ตัน ผู้ประกาศและนักข่าว Formula 1 มาอย่างยาวนานกล่าว “แชมป์คนสุดท้ายในอเมริกาคือ Mario Andretti ดังนั้นนั่นจะบอกคุณว่านานแค่ไหนแล้ว”
แม้ว่านักแข่งจากสหรัฐอเมริกาจะเคยประสบความสำเร็จในการแข่งรถ Formula 1 บ้างเป็นครั้งคราว ซึ่งรวมถึงแชมป์โลกสองครั้ง — Andretti พลเมืองอเมริกันที่ได้รับสัญชาติในปี 1978 และ Phil Hill ในปี 1961 — พวกเขาแทบไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันเลยในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา ชาวอเมริกันคนสุดท้ายที่ลงแข่งในซีรีส์นี้คืออเล็กซานเดอร์ รอสซี ซึ่งขับรถแข่งห้ารายการที่ไม่ธรรมดาสำหรับทีมมารุสเซียที่เลิกใช้ไปแล้วในตอนนี้ในปี 2015 ก่อนที่จะย้ายเต็มเวลาไปที่ IndyCar ซึ่งเป็นซีรีส์การแข่งรถล้อเปิดที่ได้รับความนิยมสูงสุดในอเมริกาเหนือ
ตามรายงานของบักซ์ตัน มีอุปสรรคสำคัญสองอย่างที่ต้องเผชิญสำหรับนักแข่งหนุ่มชาวอเมริกัน: เส้นทางสู่ Formula 1 ดำเนินไปตามลีคการแข่งขันรถแข่งระดับจูเนียร์ในยุโรป และสปอนเซอร์แทบไม่ได้ให้การสนับสนุนทางการเงินแก่นักแข่งจากสหรัฐฯ ในต่างประเทศ
“ถ้าคุณเป็นคนอเมริกันที่เลือกที่จะใช้เส้นทางยุโรปนั้น คุณแทบจะถูกมองว่าเป็นคนนอกรีต ที่คุณปฏิเสธบ้านเกิดในอเมริกาเพื่อค้นหาความฝันนี้” บักซ์ตัน ผู้ซึ่งตั้งข้อสังเกตว่าชาวอเมริกันมีทางเลือกในการแข่งรถที่เป็นที่นิยมในประเทศ กล่าว เช่น NASCAR และ IndyCar
ภาพ
Alexander Rossi ซึ่งตอนนี้ขับใน IndyCar เป็นชาวอเมริกันคนสุดท้ายที่ลงแข่งใน Formula 1 เขาอยู่ในซีรีส์ในปี 2015 เครดิต…Tannen Maury/EPA ผ่าน Shutterstock
ในช่วงต้นทศวรรษ 1980 แดนนี่ ซัลลิแวนเป็นหนึ่งในนักแข่งชาวอเมริกันที่หวังจะทำผลงานให้ยิ่งใหญ่ใน Formula 1 เขาใช้เวลาหลายปีในยุโรปเพื่อไต่อันดับขึ้นไป ในที่สุดก็ได้ที่นั่งร่วมกับทีม Tyrell Formula 1 ในปี 1983
แต่เส้นทางสู่ Formula 1 โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับชาวอเมริกัน ซัลลิแวนกล่าวว่าอาจเป็นประสบการณ์ที่ทรหด
“ผู้ชายหลายคนไม่ชอบอาหาร สภาพอากาศ การเดินทาง และพวกเขาไม่ชอบอยู่ไกลจากครอบครัวของพวกเขา” ซัลลิแวนกล่าว “นอกจากนี้ยังมีความภาคภูมิใจของชาติ – การเล่นพรรคเล่นพวก – ต่อประเทศของคุณที่นั่น พวกเขาแค่ชอบคนขับของตัวเอง”
หลังจากหนึ่งฤดูกาลที่ดีใน Formula 1 รวมถึงการจบอันดับที่ห้าที่ Monaco Grand Prix ซัลลิแวนออกจากซีรีส์และละทิ้งยุโรปไม่สามารถหาเงินสนับสนุนได้มากพอที่จะดำเนินการต่อ เขายังคงสนุกกับอาชีพการแข่งรถที่ประสบความสำเร็จที่บ้าน โดยได้รับรางวัล 1985 Indianapolis 500 และ 1988 CART Championship ซึ่งเป็นบรรพบุรุษของ IndyCar
จากนั้น ในช่วงต้นปี 2000 ซัลลิแวนทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมที่มีความสามารถให้กับทีม Red Bull Racing ของ Formula 1 และพบว่าเด็กอเมริกันส่วนใหญ่และครอบครัวของพวกเขาถูกปิดโดยเส้นทางที่ยาวไกลและคดเคี้ยวสู่ Formula 1
“ปัญหาสำคัญสำหรับเด็กอเมริกันที่อายุน้อยกว่าเหล่านี้คือพ่อแม่ของพวกเขาต้องตัดสินใจว่าพวกเขาต้องการไปรับและย้ายไปต่างประเทศกับพวกเขาหรือไม่” ซัลลิแวนกล่าว “และอย่าลืมว่าสูตร 1 มีเพียง 20 ที่นั่งเท่านั้น การหามานั้นช่างยากเย็นแสนเข็ญ และแม้แต่เด็กที่เก่งที่สุดก็สามารถผ่านพ้นไปได้ คุณต้องการถอนรากถอนโคนชีวิตของคุณสักสองสามปีจริง ๆ โดยไม่รับประกันว่าคุณจะบรรลุเป้าหมายหรือไม่”
แต่แฟนๆ ที่หวังจะได้เห็นนักแข่ง Formula 1 จากสหรัฐฯ อาจไม่ต้องรอนานอีกต่อไป Michael Andretti หนึ่งในลูกชายของ Mario และอดีตนักแข่งรถ Formula 1 ประกาศเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ว่า Andretti Autosports องค์กรแข่งรถของเขา ได้เปิดตัวการประมูลอย่างเป็นทางการเพื่อสร้างทีม Formula 1 ภายในปี 2024
Andretti ทำให้ชัดเจนว่าทีมจะให้ความสำคัญกับการเซ็นสัญญากับนักแข่งชาวอเมริกัน ซึ่งเป็นสิ่งที่ทีม Haas F1 ซึ่งปัจจุบันเป็นทีม Formula 1 ที่เป็นเจ้าของโดยชาวอเมริกันเพียงคนเดียวในตาราง ไม่เคยได้รับความบันเทิง
“ลองนึกภาพทีมอเมริกันที่พูดกับผู้ชมชาวอเมริกันด้วยชื่อที่คุ้นเคยเช่น Andretti” บักซ์ตันกล่าว “หากรายการได้รับการอนุมัติ ฉันคิดว่ามันจะเป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นอย่างมากสำหรับอเมริกาและสำหรับ Formula 1”